雖然中國正在成為世界最重要的藝術品市場,但是中國藝術品市場的開放度似乎在逐年減弱。2011年中國藝術品進出口額占中國藝術品市場總成交額的12%,而在經濟學上通常被稱為對外貿易依存度體現市場的開放程度,這一數據在2008年和2004年分別為22%和19%。與2012年世界藝術品市場排名第一的美國和第三位的英國相差懸殊,美國藝術品市場的對外貿易依存度在2011年、2008年和2004年分別為74%、69%和72%;相對應英國市場的數據為84%、45%和116%。
為了提升中國文化的國際影響力和藝術品交易的活躍度,近年來在國家和地方政府政策引導下,各地開始以瑞士自由港為模本建立藝術品保稅區,比較有影響力的分別是北京歌華天竺保稅區,上海外高橋藝術品保稅區,和徐匯濱江藝術品保稅區等。北京歌華集團引進了蘇富比和TEFAF這樣的頂級藝術品機構,合作開發中國藝術品市場。上海徐匯濱江藝術品保稅區則吸引了最重要的華人收藏家余德耀和劉益謙、王薇夫婦在此建私人美術館。
自由港的概念最早在瑞士得以實現,儲存在自由港中的貨物可以免交增值稅和關稅,如果符合免稅標準,便可以無限期地在自由港存儲,在自由港中交易藝術品也不需要繳納稅務,這無疑會帶動自由港區內的存儲、保管、交易等服務性行業。在藝術品交易方面,收藏家在自由港內購買藝術品時將不需要繳納增值稅,如果購得的藝術品直接出口到國外,則不需要繳納關稅,就像現在的香港一樣,這將有利于中國藝術品的輸出。對于進口的藝術品如果留在自由港內也不需要繳稅,但是如果進入境內,則需根據規定繳納進口關稅。對于中國本土的藝術品交易,自由港內的稅收優惠政策降低了藝術品經營機構的資金壓力和管理成本,對這些機構有一定的吸引力。
7月3日上海自由貿易區方案獲批,自由貿易區則比自由港的概念更深入一步,即在自由港的基礎上還將實現區域內人民幣自由兌換。過去收藏家在國外購買藝術品需要通過購匯的方式結算,因購匯限額所限,購買者需要另覓渠道匯出貨幣,人民幣的自由兌換為西方藝術品經營者進入中國市場提供了極大的便利。
相較而言,亞洲地區的第一個自由港新加坡自由港有限公司,也是目前全世界最大的專營藝術品、古董和收藏品業務的自由港。因為提供保密儲存服務,對高凈值人士具有極大的吸引力,客戶可以隨時參觀藝術品儲藏設施而無需簽約保證。自由港設施的使用者只需注明所藏貨品的大致屬性(比如,“一幅畫”)而不需要對貨品性質、價值和所有人具體信息進行嚴格的申報和注冊。
因為自由港的原因,瑞士日內瓦據估計存儲全球最具價值的博物館藝術藏品(據估計,這座城市儲存了價值達100億歐元的藏品,但這一數據未能得到證實)。2013年,規模達13萬平方英尺的展覽場館將向公眾開放,而現有的展覽場地有43.5萬平方英尺。自由貿易區方案獲批無疑是在提升對外貿易開放度上的一大進步,對上海成為世界藝術品交易中心起到極大的推動作用。雖然成長前景樂觀,但是上海還是很難在短期內取代香港的藝術品交易中心的地位,要成為世界藝術品交易中心需要大量與之配套的人員和國際水準的服務性機構,在這方面上海或北京都還遜色于香港。